La vorto fotovoltaiko (PV) unue estis menciita ĉirkaŭ 1890, kaj ĝi devenas de la grekaj vortoj: foto, âphos,â kun la signifo lumo,
Fotovoltaiko estas la rekta konvertiĝo de lumo en elektron je la atomnivelo. Kelkaj materialoj elmontras posedaĵon konatan kiel la fotoelektra efiko kiu igas ilin sorbi fotonojn de lumo kaj liberigi elektronojn.